무릎 관절염은 많은 사람이 겪는 문제지만, 정확한 용어와 적절한 진단이 이루어지지 않아
치료가 늦어지는 경우가 많습니다.
이 글에서는 왜 '골관절염'이라는 용어를 권장하는지, 무릎 관절염의 초기 증상은 무엇인지,
그리고 엑스레이와 MRI 검사를 언제, 어떻게 시행해야 하는지를 중심으로 상세히 설명합니다.
조기에 정확한 진단을 받고 적극적으로 치료하는 것이
무릎 관절염의 진행을 늦추고 삶의 질을 지키는 핵심입니다.
무릎 관절염의 올바른 용어와 의미
흔히 쓰이는 표현은 '퇴행성 관절염'이지만 의료계에서는 '골관절염'이라는 용어를 선호합니다. 무릎 관절염은 단순히 나이 탓으로만 돌릴 수 없는 상태이며, 다양한 요인(비만, 부상, 반복적인 과사용, 유전적 요인 등)이 복합적으로 작용합니다. 따라서 '무릎 관절염' 또는 '골관절염'이라는 이름으로 병의 본질을 정확히 이해하고 접근하는 것이 중요합니다.
무릎 관절염은 연골의 손상과 관절면의 변화, 관절주변 구조의 염증과 비정상적 변형을 특징으로 합니다. '퇴행성'이라는 말은 노화와 연관되어 오해를 불러일으킬 수 있으므로, 환자와 의사 모두가 골관절염의 역학과 위험요인을 인지하는 것이 중요합니다.
초기 증상: 무릎 통증을 놓치지 마세요
무릎 관절염의 가장 흔한 초기 신호는 무릎 통증입니다. 초기에는 활동 시 통증이 주로 나타나며, 시간이 지나면서 휴식 중에도 통증이 발생할 수 있습니다. 통증의 위치는 주로 무릎 내측(안쪽)이지만 앞쪽이나 외측에서도 느껴질 수 있습니다. 통증 외에도 무릎에서 뻣뻣함이나 딱딱한 소리, 관절 강직감, 구부리고 펴는 동작의 제한이 동반될 수 있습니다.
무릎 통증을 단순한 근육통으로 무시하지 말고 증상이 반복되거나 악화되면 검사를 받아야 합니다. 특히 비만, 이전 무릎 외상, 잦은 하중(무릎을 많이 쓰는 직업) 등의 위험요인이 있다면 무릎 관절염의 가능성을 먼저 생각해야 합니다.
엑스레이 검사: 첫 번째 단계
무릎 관절염 의심 시 가장 먼저 시행되는 검사는 엑스레이(X-ray)입니다. 엑스레이는 관절 간격(연골의 간접적 지표), 골극(뼈 돌출), 관절낭 석회화 등의 구조적 변화를 확인하여 관절염의 진행 정도를 1기에서 4기까지 분류하는 데 유용합니다. 엑스레이는 접근성이 좋고 비용이 낮아 초기 평가에 적합합니다.
하지만 엑스레이는 연골 자체를 직접 보여주지 못하고 연부조직(연골, 인대, 반월상 연골 등)의 손상을 평가하는 데 한계가 있습니다. 따라서 엑스레이에서 명확한 이상이 보이지 않아도 임상 증상이 심하거나 기능 저하가 진행 중이라면 추가 정밀검사가 필요합니다.
MRI 검사: 연부조직과 연골 상태의 정밀 평가
MRI는 무릎 연골, 반월상 연골 손상, 인대 손상, 연골하골(뼈 속) 변화, 관절주변의 염증 등을 상세히 보여줍니다. 따라서 무릎 관절염의 원인 규명과 치료 계획 수립에 매우 중요합니다. 특히 통증의 원인이 연골 손상인지 반월상 연골 파열인지, 또는 인대 이상인지 명확히 구분할 필요가 있을 때 MRI가 권장됩니다.
MRI는 방사선 노출이 없고 연부조직을 잘 보여주지만 비용과 접근성, 검사 시간 등의 단점이 있습니다. 증상이 경미하고 엑스레이에서 명확한 이상이 보일 경우에는 MRI를 바로 시행하지 않을 수 있지만, 증상이 심하거나 수술적 치료를 고려하는 경우에는 MRI 검사가 필수적입니다.
어떤 경우에 MRI를 권하나?
다음과 같은 경우에는 엑스레이만으로는 부족하므로 MRI 검사를 권장합니다: 지속적이거나 악화되는 무릎 통증, 기능 장애(계단 오르내리기, 앉았다 일어나기 어려움), 반복적인 부종이나 잠김 현상(관절이 잠기는 느낌), 이전에 외상을 입은 병력, 그리고 수술 전 평가가 필요한 경우입니다.
MRI는 무릎 관절염의 악화 가능성이나 동반 병변(반월상 연골 파열 등)을 확인해 치료 우선순위를 정하는 데 도움을 줍니다.
진단 과정의 실제 흐름
무릎 통증으로 병원을 찾으면 일반적으로 다음 흐름으로 진단이 진행됩니다: 문진(증상, 병력, 활동력 등) → 신체검사(관절 가동범위, 압통 부위, 관절 불안정성 검사 등) → 엑스레이 촬영 → 엑스레이 결과와 증상으로 판단해 필요 시 MRI 시행. 이 과정에서 무릎 관절염의 단계와 동반 질환을 파악하여 보존적 치료(운동, 체중 관리, 물리치료, 약물치료) 또는 수술적 치료(관절경, 관절성형술 등)를 결정합니다.
초기 치료 권장 방향
진단 후에는 가능한 한 조기에 보존적 치료를 시작하는 것이 좋습니다. 체중 감량, 하체 근력 강화 운동, 관절에 부담을 줄이는 보조기 사용, 소염진통제와 물리치료가 기본입니다.
무릎 관절염의 진행이 심하고 통증과 기능 저하가 뚜렷하면 주사치료(히알루론산, 스테로이드)나 수술적 치료를 고려합니다. 수술 여부를 결정할 때도 엑스레이와 MRI 결과가 중요한 판단 근거가 됩니다.
무릎 관절염 예방과 관리
무릎 관절염은 예방과 관리가 가능한 질환입니다. 관절에 무리가 가지 않도록 체중을 관리하고, 허벅지 근력을 강화하는 운동을 규칙적으로 하는 것이 중요합니다. 또한 반복적인 과사용을 피하고, 외상이 발생했을 때 즉시 적절한 진료를 받아야 합니다.
조기 진단을 위해 무릎 통증이 반복되거나 일상생활에 지장이 있다면 엑스레이나 MRI 같은 검사를 통해 정확한 평가를 받으세요.
정리: 핵심 포인트
무릎 관절염(골관절염)은 단순한 노화 현상이 아니라 조기 진단과 적절한 치료로 관리 가능한 상태입니다. 무릎 통증이 있을 때는 방치하지 말고 먼저 엑스레이 검사를 통해 구조적 변화를 확인하고, 필요 시 MRI로 연골과 연부조직 상태를 정밀 평가해야 합니다.
올바른 용어인 골관절염을 사용하여 질환의 본질을 이해하고, 조기에 적극적인 치료와 생활습관 개선을 병행하면 무릎 관절염의 진행을 효과적으로 늦출 수 있습니다.
